Der Sohn eines preußischen Regierungsrats und Leutnant der Reichswehr machte sich mit draufgängerischen und gewalttätigen Expeditionen und Feldzügen in Afrika einen Namen. 1880 durchquerte er im Auftrag der „Deutschen Gesellschaft zur Erforschung Äquatorial-Afrikas* das äquatoriale Afrika bis zur Ostküste. 1886 und 1887 kundschaftete er im Auftrag des belgischen Königs Ressourcen, Arbeitskräfte, Handelsrouten, Wasserstraßen und mögliche Bündnispartner im Kongobecken aus und eroberte Gebiete militärisch. 1889 engagierte der deutsche Reichskanzler Bismarck Wissmann als „Reichskommissar“. Er erhielt den Auftrag, eine Söldnertruppe aufzustellen und mit ihr den Widerstand der Einheimischen an der Küste des beanspruchten „Deutsch-Ostafrika“ niederzuschlagen. Wissmann kam dem Auftrag mit überlegenen Waffen und rücksichtsloser Grausamkeit nach. 1890 übernahm die deutsche Kolonialverwaltung die eingenommenen Stützpunkte. Die weitere Eroberung der Kolonie übernahm von da an eine staatliche Truppe. 1895 – 1896 wurde Wissmann als Gouverneur der Kolonie eingesetzt.1905 starb er durch einen Schuss aus dem eigenen Gewehr.
